네이버가 20여 년간 유지해온 ‘연관 검색어’ 서비스를 종료하고 인공지능(AI) 기반 검색 체계로 전면 전환에 나섰다.

7일 네이버에 따르면 검색 결과 상단에 노출되던 연관 검색어 서비스는 오는 4월 30일부로 종료된다. 2000년대 중반 도입된 이후 약 20년 만의 폐지다.

이번 조치는 검색 환경 변화에 따른 전략적 개편으로 풀이된다. 네이버는 지난해부터 ‘AI 브리핑’과 ‘관련 질문’ 기능을 도입해 검색 결과를 요약 제공하는 서비스를 고도화해왔다. 기존 연관 검색어가 맡아온 탐색 확장 기능이 AI 기반 서비스로 대체되고 있다는 판단이다.

특히 상반기 출시 예정인 ‘AI 탭’은 검색 구조 전환의 핵심으로 꼽힌다. AI 탭은 쇼핑·로컬·금융·건강 등 다양한 분야의 정보를 통합해 사용자 의도를 분석하고, 검색·추천·실행 기능을 동시에 제공하는 형태다. 단순 키워드 입력 중심에서 벗어나 맥락 기반 검색으로 진화하는 흐름이다.

업계에서는 이번 결정이 검색 패러다임 전환의 신호탄이라는 분석이 나온다. 연관 검색어는 이용자의 추가 탐색을 돕는 대표적 기능이었지만, AI가 질문을 생성하고 답을 요약하는 방식이 보편화되면서 역할이 축소됐다.

다만 이용자 경험 변화에 따른 혼란 가능성도 제기된다. 연관 검색어는 직관적인 탐색 도구로 오랜 기간 활용돼온 만큼, 이를 대체할 AI 기능이 실제 사용자 편의성을 충분히 확보할 수 있을지가 관건이다.

네이버는 AI 중심 검색 환경을 통해 보다 정교한 정보 제공을 목표로 하고 있다. 회사 측은 “사용자의 의도와 맥락에 맞는 검색 경험을 제공하기 위한 개편”이라며 “AI와 검색 결합을 강화해 신뢰도 높은 정보 서비스를 제공하겠다”고 밝혔다.

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