이재명 대통령이 20일 이진숙 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자의 지명을 전격 철회하면서 교육부는 당혹감을 감추지 못하는 분위기다. 이 후보자에 대한 국회 청문회까지 거쳤음에도 논문 표절과 자녀 조기유학 문제 등으로 교육계의 거센 반발이 이어진 결과라는 분석이 나온다.

교육부 관계자는 이날 연합뉴스와의 통화에서 "논문 부분은 청문회에서 어느 정도 해명했다고 판단했는데, 지명 철회 소식을 사전에 듣지 못해 놀랐다"고 말했다. 그는 이 후보자가 공식적인 반응을 내지 않을 것이라고 전했다.

이진숙 후보자는 충남대 교수 시절 제자의 논문을 표절했다는 의혹에 휘말렸으며, 두 딸의 미국 조기유학 이력도 ‘국내 교육 책임자’로서 부적절하다는 지적을 받아 왔다. 특히 교육계 내부에서는 후보자의 교육 철학과 이력이 국민 눈높이에 부합하지 않는다는 목소리가 커졌다.

국회 청문회 이후에도 야당뿐 아니라 교수단체들이 지명 철회를 촉구하며 여론을 형성했다. 한국사립대학교수회연합회 등 11개 교수단체가 참여한 ‘범학계 국민 검증단’은 이 후보자 논문을 ‘표절’이라고 단정하며 비판의 수위를 높였고, 정근식 서울시 교육감 등 진보 성향 인사들까지 지명 철회 요구에 가세했다.

교육부 장관 후보자 낙마는 이번이 처음이 아니다. 앞서 박근혜 정부의 김명수 후보자, 윤석열 정부의 김인철 후보자, 노무현 정부의 김병준 장관 등도 도덕성 논란 끝에 낙마하거나 자진 사퇴한 바 있다. 교육부 장관직이 다른 부처보다도 도덕성과 국민 신뢰를 요구받는 자리임을 다시금 상기시킨 사례로 풀이된다.

이 후보자의 지명 철회로 공석이 된 교육부 장관 자리는 당분간 최은옥 차관 중심으로 운영된다. 최 차관은 이재명 정부 들어 첫 교육부 차관으로 임명됐으며, 현재 논란의 중심인 유급 대상 의대생 약 8천명의 2학기 복귀 방안 등 주요 교육 현안을 실무적으로 조율해야 하는 상황이다.

교육부 관계자는 “새 장관 후보자 지명과 임명까지 시간이 얼마나 걸릴지 불확실하다”며 “현재로선 최 차관이 중심이 돼 부처를 운영하게 될 것”이라고 밝혔다.

이진숙 후보자 낙마는 이재명 정부 출범 후 인사 검증의 첫 고비를 맞은 셈이다. 동시에 교육 정책을 둘러싼 국민적 신뢰 회복과 정책 일관성 확보가 향후 최대 과제로 떠오를 것으로 보인다.

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