도널드 트럼프 전 미국 대통령이 12일(현지시간) 가전제품에 쓰이는 철강 파생제품에 대해 50% 고율 관세 부과를 발표하면서, 삼성전자와 LG전자를 비롯한 국내 가전업계에 비상이 걸렸다. 수출 주력 제품들이 관세 적용 대상에 포함된 데다, 실제 적용일도 23일로 불과 열흘 남짓 남아 생산 및 유통 전략의 대대적 수정이 불가피해졌다.

미 상무부는 이날 연방 관보를 통해 냉장고, 세탁기, 건조기, 식기세척기, 레인지 등 주요 가전제품을 철강 파생품 범주에 포함해 50%의 고율 관세를 적용하겠다고 밝혔다. 관세가 적용되는 제품들은 대부분 한국, 멕시코, 베트남 등지에서 생산돼 미국으로 수출되는 제품들이다. 현지 생산 비중이 낮고, 미국산 철강 사용률도 낮아 관세 회피가 사실상 어렵다.

삼성전자와 LG전자는 각각 긴급 회의를 열고 타개책 마련에 착수했다. 미국 테네시주에 생산기지를 보유하고 있는 LG전자는 세탁기 및 건조기 물량을 중심으로 현지 생산을 확대하고, 글로벌 생산 네트워크를 기반으로 한 ‘스윙 생산 체제’를 가동해 관세 리스크를 줄인다는 방침이다. 삼성전자 역시 프리미엄 제품 중심 전략과 함께 생산 거점 조정 검토에 나섰다.

시장조사기관 트랙라인에 따르면 올해 1분기 기준 미국 생활가전 시장에서 삼성전자와 LG전자의 매출 합산 점유율은 42%로, 각각 2위와 1위를 기록하고 있다. 때문에 고율 관세는 단순한 매출 감소뿐 아니라 미국 시장 내 가격 경쟁력과 브랜드 영향력에도 타격을 줄 가능성이 높다.

전문가들은 이번 관세 조치가 제조원가 상승으로 이어질 것이며, 일부 제품의 가격 인상으로 대응할 수밖에 없을 것으로 본다. 실제 LG전자는 지난 1분기 실적 발표 당시 “판가 인상 시나리오를 준비 중”이라고 밝힌 바 있다.

그러나 장기적으로는 미국 내 생산 확대가 근본적인 해결책이 될 것이라는 지적도 많다. 허준영 서강대 경제학과 교수는 “관세 인상이 장기화되면 미국 내 생산 확대가 유일한 해법이 될 것”이라며 “정부 차원에서의 외교적 협상도 병행돼야 한다”고 말했다.

정부 역시 발 빠르게 움직이고 있다. 산업통상자원부는 이날 가전업계와 긴급 회의를 열고 영향 점검과 공동 대응방안 마련에 착수했다. 가전업계 공동 대응 태스크포스(TF)를 지속 운영해, 대기업뿐 아니라 협력사들의 피해도 면밀히 들여다본다는 계획이다.

한편, 2018년에도 미국이 한국산 세탁기에 세이프가드를 발동한 바 있지만, 국내 가전기업들은 제품 경쟁력과 브랜드 가치를 기반으로 시장 점유율을 오히려 높인 바 있다. 이번에도 단기 충격은 불가피하지만, 중장기 전략 조정으로 위기를 기회로 전환할 수 있을지 주목된다.

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